Facebookmiljardair hokt in een simpel huurhuisje

Dat is het beeld dat Zuckerberg van zichzelf wil geven

Geen villa, geen landhuis: de steenrijke baas van ’s wereld snelst groeiende internetbedrijf hokt met zijn vriendin in een simpel huurhuisje, vlak om de hoek bij zijn werk. Dat is het beeld wat Mark Zuckerberg, de 26-jarige oprichter van het succesvolle sociaal netwerk Facebook, van zichzelf probeert te creëren.

We schreven vorige week al over de man die rijker is dan Steve Jobs. Zuckerberg geeft leiding aan een van de snelst groeiende internetbedrijven ter wereld. Hij heeft normaal gesproken een hekel aan publieke optredens. Maar nu op 1 oktober een kritische film over hem in de Amerikaanse bioscopen verschijnt, besloot hij 100 miljoen dollar weg te geven aan een onderwijsproject. De jonge multimiljardair zat afgelopen weekeinde in het praatprogramma van Oprah Winfrey om zijn filantropische daad  toe te lichten. Daarnaast liet hij voor het eerst camera’s in zijn eigen huis toe.

Het fragment begint op 2.24 minuten.

De reportage toont een verlegen, bescheiden jongen in een onopvallende huurwoning in Palo Alto –het hart van de it-industrie in Californië. Het huis is amper ingericht en voor de deur staat een goedkoop autootje. Ter voorbereiding op een vakantie met zijn vriendin Priscilla studeert hij Chinees. Maar hij is weinig thuis:  Zuckerberg zit naar eigen zeggen zestien uur per dag op kantoor. De bedrijfsfilosofie van Facebook is simpel, legt de multimiljardair uit; je moet grote dingen proberen en als ze lukken kun je de wereld veranderen. “Fail harder“, staat er op een poster in het Facebook-kantoor.

De Oprah-reportage is opmerkelijk en schept een veel vriendelijker beeld van Zuckerberg dan The Social Network.

Die film belicht de beginperiode van Facebook, toen anderen claimden dat de keiharde nerd-annex-zakenman Zuckerberg hun idee stal.  „Met 500 miljoen vrienden moet je wel een paar vijanden maken”, is het motto. Zuckerberg is altijd terughoudend als het gaat om zijn eigen privacy, terwijl hij Facebook-gebruikers juist stimuleert om zoveel mogelijk persoonslijke gegevens te delen met de buitenwereld. Facebooks privacy-voorwaarden zijn vaak onderwerp van discussie.

Zuckerberg kwam bij Oprah nadat eerder al bekend was gemaakt dat hij 100 miljoen dollar zou storten in Startup: Education, een onderwijsproject in Newark, New Yersey. Daar heeft hij geen bijzondere band mee, erkent Zuckerberg in de Oprah-uitzending. “Maar ik geloof in de mensen die het project uitvoeren”. “Het is wel toevallig dat nu net die film over Facebook uitkomt, maar dat de donatie nu bekend wordt gemaakt is puur toeval”, aldus  Oprah.”Deze jongeman is zo verlegen dat hij het goede doel eigenlijk anoniem wilde steunen.” Waarom Zuckerberg besloot om toch de publiciteit te zoeken, blijft in de lucht hangen. Het lijkt erop dat hij het imago van zijn karakter in de film wil compenseren. Lees ook dit uitgebreide portret van Zuckerberg in de New Yorker.

The Social Network is gebaseerd op het boek The Accendital Billionaires van Ben Mezrich en vertelt het verhaal van de roerige oprichting van Facebook.  Harvard-studenten Cameron en Tyler Winklevoss bouwden een sociaal netwerk voor studenten, ConnectU. Ze huurden medestudent Zuckerberg in als webprogrammeur. Die bouwde vervolgens Facebook. Zuckerberg heeft altijd beweerd dat de twee netwerken niets met elkaar te maken hadden, maar moest na een reeks rechtszaken een schadevergoeding van 65 miljoen dollar betalen aan de oud-studenten. Ook de strijd tussen Zuckerberg en mede-oprichter Eduardo Saverin komt aan bod.

Inmiddels heeft een op de veertien aardbewoners heeft een Facebook-account en wordt de waarde van het bedrijf op 33 miljard dollar geschat. Er zijn verschillende overnamepogingen gedaan, onder meer door Micosoft, AOL, maar Facebook heeft de aanbiedingen afgeslagen en wacht nog op een beursnotering. Dat zou de beursnotering van Google (in 2004) doen verbleken.

Zuckerberg zegt dat de film hem niet deert. “Het is een film, meer niet. Een groot gedeelte is fictie, dat zullen de makers ook bevestigen. Mijn echte leven is niet zo dramatisch, in de praktijk heb ik vooral veel tijd aan het schrijven van software besteed.” Sean Parker, oprichter van uitwisselnetwerk Napster en later bestuursvoorzitter van Facebook, speelt ook een rol in de film. Zijn karakter wordt vertolkt door zanger  Justin Timberlake. Parker weigerde ook medewerking aan de film.

The Social Network wordt wel vergeleken met een andere, sterk gedramatiseerde film over de oprichting van succesvolle technologiebedrijven. “Pirates of  Silicon Valley” belicht de intriges in de beginperiode van Microsoft en Apple, waarin de (personages van) Steve Jobs, Bill Gates en Steve Ballmer de hoofdrol spelen. Die golden destijds als de technologische wonderkinderen. Anno 2010 is Zuckerberg topman Steve Jobs van Apple al voorbijgestreefd in rijkdom: volgens de Forbes 400 heeft Zuckerberg de 35ste plaats met een vermogen van 6,9 miljard. Steve Jobs staat op de 4 ste plaats met 6,1 miljard dollar vermogen. Microsoft-oprichter Bill Gates is met afstand de allerrijkste Amerikaan met 54 miljard dollar vermogen.

• facebook
• Oprah Winfrey
• Zuckerberg