Aaf Brandt Corstius: Zijn gezicht vertoonde rond neus en wangen nog resten babyvet

Ik heb lang gedacht dat Barack Obama een onzekere man was. Dat kwam doordat hij altijd met zo’n lage stem sprak en zulke bombastische taal gebruikte tijdens zijn speeches. (‘En zoals de zon achter de berg omhoog komt terwijl de boer het gouden graan zeist, zo ook zullen wij wederoprijzen’ – dat soort onzin.) Daardoor dacht ik: hij zal wel onzeker zijn, dat hij zich zo aanstelt.

Inmiddels weet ik beter, want tijdens mijn Obama-gewatch heb ik gemerkt dat hij zo iemand is die zich echt overal op zijn gemak voelt. En altijd grapjes maakt.

En nu weet ik het helemaal zeker, want er zijn foto’s van de jonge Obama opgedoken. Gemaakt toen hij twintig was en model stond voor een fotografiestudente die aan hetzelfde college als hij studeerde. Op de foto’s is te zien dat Obama al zijn hele leven een zelfverzekerde jongen is geweest, ondanks zijn ingewikkelde jeugd, zijn weggelopen vader en zijn huidskleur.

De foto’s worden nu tentoongesteld in een galerie in Los Angeles, maar je kunt ook kijken op www.mbfala.com. Daar zie je Obama in zijn fotomodellentijd. Gratis fotomodel, dat wel. Hij mocht ook zelf de styling doen, en kwam bij de fotoshoot aan met een bomberjack, een pakje sigaretten en een rieten hoed. Zijn gezicht vertoonde rond neus en wangen nog resten babyvet, en zijn haar was aanzienlijk uitgebreider dan tegenwoordig. Een beetje Isaac van de Love Boat, maar dan jonger.

Obama zit, zoals dat hoort op amateuristische studentenkunstfoto’s, in een witte kamer op een bank met een witte grand foulard. Ergens op de achtergrond is een dode plant te zien. De mooiste foto is nummer 32, waarop hij, met zijn zelfgestylede rieten hoed op, een intens trekje van zijn zelfgestylede sigaret neemt. Het is een potsierlijk beeld, maar Obama kijkt zo vrolijk dat je denkt: met die jongen komt het wel goed. Hij is dan wel zwart, en hij heeft dan wel geen vader, en hij zit op een suf, onbetekenend college, maar hij heeft iets.

Overigens had Obama één ding niet in die tijd, en dat was een goede naam. Hij noemde zichzelf namelijk Barry, vertelt de fotografe van toen. Barry Obama. De naam van een halvegaar personage uit Jiskefet. Niet de naam van de president van Amerika.

Maar Barry heeft altijd precies geweten wat voor imago hij wilde, dus loosde hij Barry en werd hij Barack. Met alle gevolgen van dien.